Esas extrañas criaturas, con aspecto de dibujo animado, son ya más escasas que las perlas negras, aunque aún resisten en el fondo del Mar Menor. Un estudio en marcha de la Asociación Hippocampus revela la supervivencia de una población escasa pero estable en las zonas de poca corriente. UNos 14 ejemplares por kilómetro cuadrado se aferran a los fondos de la laguna.
El caballito de mar se convirtió durante años en objeto de pesca masiva, en souvenir o juguete curioso que los niños pintaban después de haberlo secado al sol. Eran tiempos en que las aguas cristalinas de la laguna transparentaban la fascinante y tierna silueta del caballito de mar cuando el bañista se adentraba en sus aguas. La falta de conciencia ambiental casi logra aniquilarlos, de hecho uno de los últimos censos que realizó el Instituto Oceanográfico reveló la casi desaparición hace algunos años, por lo que se puso en marcha una campaña para recuperar la población de este pez curioso, de pronunciada trompa y cola prensil. Se liberaron siete ejemplares de hippocampus reproducidos en cautividad, que murieron poco después por las condiciones adversas tras la suelta.
Quedan sin embargo los caballitos salvajes, sobre los que la Asociación Hippocampus está realizando el estudio, que incluye 31 muestreos y que finalizará al término del presente año. De momento, y a falta de 7 muestreos, los datos del estudio revelan que existen alrededor de 14 ejemplares de caballitos por cada kilómetro cuadrado, lo que evidencia la existencia de una población reducida pero estable, que resiste los cambios de la laguna y las agresiones ambientales. "No hay datos sobre cuál es su principal amenaza,más allá de que en los últimos 15 años sufrió una extracción masiva", indica Cristina Mena, de la Asociación Hippocampus. "Hay hipótesis de que se los comen las lubinas o de que les perjudican las medusas, pero no está confirmado", asegura la experta. Sí están seguros de que los hippocampus buscan zonas de refugio, al abrigo de las corrientes, tanto en fondos de fango como de algas.
Los recortes en la financiación de estudios sobre la naturaleza de la fauna del Mar Menor y de los programas de voluntariado ambiental ponen en peligro la continuidad de las actuaciones dirigidas a su conservación, una vez más. La Asociación Hippocampus mantiene sin embargo los objetivos de su campaña, en la que cualquiera puede colaborar como voluntario.
Hippocampus es uno de los diez Proyectos de Acción que conforman el Programa de Voluntariado Ambiental de la Región de Murcia, cuyo objetivo final es la implicación activa de los ciudadanos en la preservación y protección de sus Espacios Naturales. De este modo, cada uno de los Proyectos pretende dar respuesta a las necesidades concretas de los Espacios Naturales de la Región, complementando la labor de gestión que se realiza en cada uno de ellos. En el caso concreto de Hippocampus, el ámbito de acción es el Mar Menor,
Enmarcado en este proyecto, en el 2007 se creó la asociación que lleva su nombre, heredado de un singular pez, el caballito de mar (Hippocampus guttulatus), especie emblemática que despierta simpatía y curiosidad por igual. Esta especie, antaño muy abundante en las aguas del Mar Menor, ha experimentado durante los últimos 20 años un marcado declive de su población, lo que la ha llevado en la actualidad a un estado crítico. El caballito de mar no es la única especie amenazada en la laguna, pero por su valor cultural, incluso sentimental, su declive es el que mejor refleja el progresivo deterioro ambiental de la laguna litoral del Mar Menor.
El Proyecto Hippocampus, formado por voluntarios, miembros de la asociación Hippocampus y contando con el apoyo de la Dirección General del Medio Natural de la Consejería de la Presidencia de la Región de Murcia, centra su actividad en el estudio y recuperación de la población de caballitos de mar. Se trata sin duda de un proyecto ambicioso, de largo recorrido, y que ha necesitado de la formación de los voluntarios en el buceo científico y de su entrenamiento en la localización de los ejemplares de las tres especies de la familia presentes en la laguna (Hippocampus guttulatus, Sygnathus abaster y S. typhle), caracterizadas por su capacidad de mimetizarse con el entorno y pasar así desapercibidas para los ojos no entrenados.
El primero de los objetivos a los que se ha enfrentado la asociación, ha sido el dar respuesta a la pregunta de hasta que punto es crítico el estado de la población. Se ha abordado el problema con la realización mantenida de censos visuales mediante la técnica de transectos lineales. Esto nos permite obtener datos de densidad y la determinación de los hábitats preferenciales de la especie, tanto en lo que hace referencia a tipo de fondo como a la complejidad estructural de éste. Los datos obtenidos a lo largo de estos dos años de trabajo revelan un estado crítico para la especie por lo que la actual situación de esta, impone a quienes se han propuesto como reto su pervivencia, dotar al caballito de mar de una figura de protección eficaz, una herramienta útil en la defensa y recuperación de este pequeño tesoro de nuestro patrimonio natural.
Hoy por hoy, el caballito de mar se encuentra recogido en el Libro Rojo de los Vertebrados de la Región de Murcia, así como el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial (Real Decreto 139/2011). Este listado fue creado para incluir en él aquellas especies, subespecies y poblaciones merecedoras de una atención y protección particular en función de su valor científico, ecológico, cultural, singularidad, rareza o grado de amenaza. La inclusión de estas especies conlleva la aplicación de los artículos 54, 56 y 76 de la Ley 42/2007 del 13 de diciembre, quedando prohibido dar muerte, dañar, molestar o inquietar intencionadamente a las especies incluidas en este listado.
Por desgracia, su inclusión en este Listado es completamente insuficiente para dotar a la especie de una verdadera herramienta que garantice la recuperación de sus poblaciones y la protección de su hábitat, algo que sí ocurriría si la especie fuera incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas que forma parte de este Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Así pues, dentro del Listado se crea el Catálogo, el cual incluirá a las especies amenazadas siempre que “exista información técnica o científica que así lo aconseje” haciéndolo en alguna de las siguientes dos categorías:
- En peligro de extinción: Especie, subespecie o población cuya supervivencia es poco probable si los factores causales de su actual situación siguen actuando
- Vulnerable: Especie, subespecie o población que corre el riesgo de pasar a la categoría anterior en un futuro si los factores adversos que actúan sobre ella no son corregidos
Resulta evidente que la crítica situación de la población del caballito de mar del Mar Menor merecería sobradamente su inclusión en el Catálogo bajo alguna de estas dos categorías. Sin embargo, no existen estudios técnicos o científicos que aporten los datos necesarios que permitan incluir a la especie en el Catálogo Español de Especies Amenazadas. En el artículo 6º del Real decreto 139/2011 que hace referencia al procedimiento de inclusión, se aclara que cualquier ciudadano u organización podrá solicitar a la Dirección General la iniciación del proceso de inclusión, acompañándola de información científica justificativa, al menos, en relación al valor científico, ecológico, cultural, singularidad, rareza o grado de amenaza de la especie propuesta.
Existen una serie de criterios propuestos por la Comisión Nacional de Protección de la Naturaleza relacionados con la situación del hábitat y la reducción del tamaño de las poblaciones, que sirven de guía para la inclusión de las especies amenazadas en alguna de las categorías antes mencionadas. En el caso del caballito sería suficiente demostrar un descenso de más del 40% de su tamaño poblacional en el último medio siglo para pasar a gozar del amparo que supondría su inclusión en el Catálogo, pero esta estrategia pasa necesariamente por definir de manera precisa cual es el estado de la población en el momento actual.
En este empeño se encuentra el programa Hippocampus del Voluntariado Ambiental de la Región de Murcia junto con la Asociación Hippocampus.
La inclusión del caballito de mar en la categoría en peligro de extinción, obligaría a la administración, en un periodo máximo de tres años, a la adopción de un plan de recuperación que incluiría las medidas más adecuadas para el cumplimiento de los objetivos buscados, fijándose medidas de conservación e instrumentos de gestión específicos para las áreas críticas, que evitasen las afecciones negativas para la especie en esas áreas.
Incluir al caballito de mar en el Catalogo Español de Especies amenazadas supone asegurar la protección para la especie y su hábitat, la laguna litoral del Mar Menor.
Creación de una red de avistamiento: Otra de las tareas puesta en marcha ha sido la creación de una red de avistamiento para la especie en todo el litoral murciano. La red está abierta a la participación de cualquier interesado. La información de las citas puede volcarse en la página Web del proyecto Hippocampus www.asociacionhippocampus.com donde una ficha con diferentes campos pregunta al visitante algunos datos básicos acerca de la localización, talla, sexo y comportamiento del ejemplar avistado. Esta red está ampliando de forma muy significativa el conocimiento que tenemos de las poblaciones de caballito de mar en el litoral murciano, así como de su actual estado de conservación.
El Programa de Voluntariado Ambiental ha demostrado ser una excelente herramienta en la implicación de los ciudadanos en los problemas medioambientales, constituyendo al mismo tiempo un apoyo eficaz a la gestión que tiene lugar en los Espacios Naturales de la Región de Murcia.
¿Qué puedo hacer para formar parte del proyecto Hippocampus?
Para poder ser voluntario del proyecto Hippocampus, deberás registrarte en la web del voluntariado Ambiental de la Región de Murcia http://www.murcianatural.carm.es/web/guest/230 rellenando el siguiente formulario http://www.murcianatural.carm.es/web/guest/visor-contenidos-dinamicos?artId=232558, una vez registrado, debes suscribirte como socio en la Asociación Hippocampus (pagamos una cuota de 20 euros anuales)
